Frente a la guerra y otros problemas, la pandemia se desvanece de la agenda económica mundial

Por Howard Schneider

WASHINGTON, 12 oct (Reuters) – Las decenas de puntos de la agenda pública de las reuniones anuales del Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional de esta semana incluyen varias sesiones sobre el cambio climático, la seguridad alimentaria y otros problemas mundiales crónicos, algunas sobre la inflación y el comercio, y la atención también a la inclusión económica y las monedas digitales.

Comparativamente, está ausente la pandemia del coronavirus, una crisis única en el siglo que ha matado a unos 6,5 millones de personas desde finales de 2019 y ha puesto de manifiesto amplias deficiencias en la organización de la economía mundial, que se abordará directamente a través de un único panel sobre la preparación y otros dos sobre cuestiones relacionadas con la recuperación económica.

Con el mundo fracturado por la guerra, las crisis de los precios de las materias primas, la posible recesión, las tensiones de los mercados financieros y el deslizamiento hacia la desglobalización, la persistente crisis sanitaria que desencadenó o aceleró muchos de esos problemas —y que hizo que las instituciones internacionales se tuvieran que reunir en formato virtual hasta hace poco— ha pasado a un segundo plano.

La pandemia «no ha abandonado del todo la escena», dijo la directora gerente del FMI, Kristalina Georgieva, en unas declaraciones realizadas la semana pasada que sentaron las bases para las reuniones de esta semana. Pero dijo que las prioridades actuales de los responsables económicos mundiales eran el control de la inflación, la mejora de la política fiscal tras el gasto masivo al principio de la pandemia y la búsqueda de formas de amortiguar a los países en desarrollo contra la subida mundial de los tipos de interés.

«Es totalmente sorprendente» que un acontecimiento sanitario que sigue pesando sobre la economía mundial haya descendido tan rápidamente en la lista de prioridades, dijo Robin Brooks, director gerente y economista jefe del Instituto de Finanzas Internacionales. «El mundo puede ser completamente diferente. (…) ¿Cómo recuperamos el crecimiento? ¿Cómo creamos un espacio fiscal, dado que hemos gastado tanto en la lucha contra el impacto inicial de la pandemia?».

UN MUNDO DE ESPEJOS

El grupo de responsables de todo el mundo que se reunirá esta semana en Washington lo hará por primera vez desde el inicio de la pandemia y se adentrará en un caldero de quizás media docena o más de problemas agudos, por no hablar de retos fundamentales como el cambio climático.

Rusia, uno de los principales productores de materias primas, se encuentra en un verdadero estatus de paria debido a su invasión de Ucrania. Europa se enfrenta a la perspectiva de una recesión debido a los riesgos relacionados en parte con la guerra. La economía de China se tambalea bajo sus todavía estrictas políticas de «cero contagios» frente al COVID-19. Es posible que se avecine una grave crisis energética invernal. Han surgido tensiones de liquidez en los mercados financieros. La inflación parece persistente. La respuesta del banco central de Estados Unidos al aumento de los precios ha tensado los mercados financieros.

En este contexto, la pandemia podría parecer menos acuciante. Aunque los casos vuelven a aumentar en Europa y siempre existe la preocupación de que se produzca otra mutación, las muertes diarias atribuidas al coronavirus se situaron en una media de poco más de 1.400 en la semana que terminó el 9 de octubre, aproximadamente una décima parte de lo que se vio en el punto álgido de la crisis, según los datos recopilados por el Centro de Recursos sobre Coronavirus de Johns Hopkins.

Sin embargo, sigue siendo uno de los principales factores que influyen en los resultados económicos mundiales en este momento, desde el impacto actual de las estrictas políticas de China para detener la propagación del virus, hasta la conmoción crónica de los mercados laborales.

Países como Japón siguen luchando contra las restricciones y sólo recientemente han levantado los límites a los viajeros extranjeros, mientras que las empresas se esfuerzan por comprender cómo los mercados, los consumidores y los trabajadores han cambiado lo que quieren y lo que están dispuestos a pagar —o a ser pagados— por ello.

Los economistas siguen en las primeras fases de comprensión de cómo los acontecimientos de los dos últimos años han alterado el mundo y, aunque hay quienes descartan el riesgo de un amplio «cambio de régimen», algunas de las réplicas de la pandemia parecen cada vez más permanentes.

En Reino Unido y Estados Unidos persisten las brechas de empleo. La recuperación del empleo en sectores estadounidenses como la educación y el cuidado de los niños, por ejemplo, sigue estancada, un hecho que puede afectar al funcionamiento del resto de la población activa, dado el impacto de esas partes de la economía en las familias.

Los estudios han comenzado a documentar un golpe potencialmente permanente a la oferta de mano de obra por la pandemia. Un análisis reciente concluyó que las infecciones en curso mantienen a cerca de medio millón de personas sin trabajo en Estados Unidos. Una encuesta reciente del Censo estadounidense sobre la enfermedad de larga duración del COVID-19 estimó que 8,5 millones de personas que tienen trabajo tenían síntomas que habían durado al menos tres meses y que reducían su capacidad para llevar a cabo las actividades cotidianas.

En Reino Unido, las enfermedades de larga duración han dejado inactivos a más de 377.000 personas desde el inicio de la pandemia, aproximadamente el 1% de la población activa.

Puede que sólo sea el principio de la comprensión de lo que ha supuesto la pandemia y de cómo el mundo puede tener que prepararse para la próxima sacudida.

Si se combina la actual escasez de mano de obra con las interrupciones de la oferta y otras nuevas «fricciones», dijo Diane Swonk, economista jefe de KPMG, lo que está surgiendo puede ser un «mundo espejo» de lo que había antes, con «ciclos económicos más cortos, subidas más frecuentes de los tipos de interés e inflación».

«Esto no va a desaparecer», dijo.

(Información de Howard Schneider; información adicional de Leika Kihara y Mark John; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)

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